相比Google Earth，微软的这款“虚拟地球”可不是什么单独运行的软件，而是架构于Live Search上面的一个服务网页。而这样设计的好处也是显而易见的，那就是我们在任意一台电脑上都可以方便地使用Virtual Earth了。

　　一、 外观简介

　　1. 外观界面速览

　　当我们在浏览器中输入“http://maps.live.com/”这个网址后回车，便可以看到“Virtual Earth”的主页面了，如图1所示。

　　和其他Windows Live产品一样，“Virtual Earth”的背景也是由一块非常漂亮的极光蓝组成。同时，它的界面设计也是相当简洁，所有功能都被划分到页面上方的搜索框和左侧的控制手柄中。而且，由于这里的功能和咱们以前用过的Google Earth完全一样，所以，相信大家上手应该是没有什么问题。

图1

　　2. 多样的地图浏览模式

　　而与Google Earth不同的是，Virtual Earth并没有完全采用卫星地图作为演示载体，而是将常规地图、卫星地图同时放置在了控制手柄上，用户可以根据自己的需要自行选用，而且切换起来十分迅速，如图2所示。

图2

　　3. 航拍、卫星巧结合

　　大家知道，Google Earth的最大一个特点就是能够提供大量清晰度极高的卫星图片，甚至我们都能在这些图片上轻易地看到公路上的汽车。而相比之下，Virtual Earth提供的图片精度显然与Google不在一个档次。当我们试着将美国的第一大城市 —— 纽约放大到最大精度时，发现仍然有很多地方无法显示出高精度地图，甚至在一些地方还能清楚地看到彩色图片与黑白图片之间明显的接缝，如图3所示。看来，Virtual Earth要完全赶上Google，还需要在卫星地图的数量方面下大功夫才行。

图3

　　不过，微软毕竟还是微软，这点小问题可是难不倒它的。在处理自己的卫星地图不丰富这个缺点时，它很巧妙地将航拍图片与卫星地图结合了起来。当地图被放大到一定精度时，控制手柄中的“航拍模式”便被自动激活了。

　　其实，这个模式使用起来也很简单，只要我们点击一下“航拍模式”按钮，Virtual Earth便会马上将以当前位置为中心的最近九张航拍地图整理出来，以九宫格的形式显示在按钮右侧，而我们只需在选好的图片上点击，便能迅速打开这张地图了，如图4所示。

图4

　　二、 出色的浏览控制

　　使用过Google Earth的朋友一定知道，Google Earth的浏览控制功能十分丰富，我们除了可以使用固定在地图上方的控制手柄之外，还可以直接利用鼠标快速完成一些简单任务。而在Virtual Earth中，鼠标同样具有着重要作用。

　　1. 地图的放大与缩小

　　在地图的浏览过程中，最常用到的功能就是放大与缩小了。而在Virtual Earth中，我们除了可以方便地使用鼠标滚轮快速缩放之外，还可以通过双击的方式手动放大鼠标所在区域。而如果再配合上控制手柄中的缩放滑杆，整个地图的缩放操作将变得十分方便。

　　2. 地图的移动

　　相比放大与缩小，地图的移动就显得更为简单了。和同类软件不同的是，Virtual Earth并没有将地图移动工具放置到控制手柄上（事实上，也很少有人会使用手柄来完成这个操作），而是直接将它集成在了鼠标上。

　　我们只需用鼠标在地图上拖拽，相应的画面便会随之发生变化。甚至，整个拖动过程也和Google Earth一样，颇具动画效果，使用起来感觉十分逼真。

　　三、 3D视图模式

　　1. 3D视图的启动

　　而要说Virtual Earth最有特点的一项，恐怕就是它的3D视图了。和航拍模式不同，3D视图下的每个建筑物，都是电脑根据实际尺寸自动合成的。我们不仅可以任意改变观看的角度，甚至还可以清楚地知道建筑物之间的比例，而这点也正是卫星地图和航拍地图难以企及的，倒有点像咱们小时候玩过的积木，如图5所示。

图5

　　要切换到3D模式非常简单，我们只要在控制手柄处点击一下“3D”按钮，再按照屏幕的提示，下载并安装好一个3D插件就可以了。而当插件安装完毕之后，Virtual Earth会首先弹出一个选项页面，让我们选择一下3D模型的渲染级别，如图6所示。其实这个选项的含义非常简单，从左到右分别是“最低精度”、“中等精度”和“最高精度”，而它们之间的区别除了效果不同之外，对电脑的要求也是节节攀升的。